身為一位現代的父母親，關心和照顧子女身體的健康乃是天經地義的事，但對於許多家中有過敏兒的父母來說，那還真是一個讓人費盡心思、日夜操煩、擔心受怕而又不知何年何月才能解決的問題。沒錯，我說的就是現今兒童最常見的過敏性鼻炎、氣喘和異位性皮膚炎等問題。這些過敏疾病也是影響台灣兒童日常生活包括睡眠與課業學習最重大的慢性疾病。在照顧這些過敏兒童時，常需要使用抗組織胺類的藥物，甚至用到皮質類固醇來控制症狀，因而影響兒童正常的發育。
根據102年最新調查發現，台灣有過敏現象的人數高達7成，平均每3人就有2人有過敏體質。其中過敏性鼻炎的盛行率高達20~30%，而約有15~20%人口是氣喘病患。學童氣喘盛行率也已達20%。當我們看看這些數字，再想想週遭認識的哪些人有這些問題時，不禁疑惑既然現今醫療水準那麼進步、國人的生活水平與衛生觀念也都顯著提高，為何過敏問題不減反增，而且有越演越烈的趨勢？
以目前的證據來說，近年來逐漸受到重視討論的『清潔理論』最能解釋這看似矛盾的現象。『清潔理論』指出這是由於公共衛生越好，感染疾病的機率就越少，導致人們的免疫系統失衡，才會對過敏原過度反應。過敏性疾病可以說是一種因免疫失衡所引起的文明病。舉例來說，在下圖的『全球氣喘病流行率』(圖一)之中，我們可以看到在北美和北歐等文明越發達的國家它的盛行率就越高，而在非洲等衛生條件落後的國家反而是最低的。
『人類文明的進步過度干預了人體免疫系統的健全發展，使其失衡而變得對過敏原過度反應。』簡短的道出人類一昧追求科學進步，但卻反而作繭自縛的後果。
圖一、全球氣喘病流行率
何以見得，這就要從嬰兒出生開始說起。人類的免疫系統主要分為TH1與TH2兩種路徑，TH1主要是要對抗外來物的感染，而TH2主要是與過敏有關。這兩種免疫路徑必須均衡發展以適當的保護人體健康。嬰兒的免疫系統在出生之前為了避免與母體相排斥所以是以TH2路徑為主。出生之後受到微生物感染的刺激，TH1路徑逐漸強化，同時抑制TH2路徑，最後TH1/TH2達到一定的平衡。如果在發育的過程中，生活環境太過於乾淨，沒有受到足夠的微生物感染刺激好讓TH1能健全發展，那麼TH2免疫路徑就會相對活躍而形成過敏體質。所以說過敏體質是TH1/TH2免疫失衡的所造成的結果。有過敏體質的人碰到環境變化，過敏原增多的時候就容易產生過敏症狀。
瞭解這些以後，再仔細想想現代人的成長過程和生活環境，比起我們上一兩代的父執輩們，最大的變化就是各種科技、醫學和衛生條件的進步大大降低了我們接觸細菌或被細菌感染的機會。下圖『過敏性疾病暴增的原因』(圖二)顯示出現代人以小家庭為主的生活型態，加上從小普遍施打疫苗、廣泛使用抗生素和生活中大量運用的抗菌劑的結果，雖然降低了得到感染性疾病的機率，但卻也埋下了易形成成過敏性體質的禍根。
圖二、過敏性疾病暴增的原因 – 清潔理論
依據『清潔理論』的解釋(圖三)，從小在有眾多兄弟姊妹的農村大家庭中長大、家中有豢養動物、被微生物和蠕蟲感染機率較大的孩子，因為TH1路徑有得到適當的訓練，因此比較不會有過敏的問題。而從小生活在大都市、父母重視居家衛生、生小病時動不動就上醫院打針吃藥的獨生兒女，由於TH2路徑持續發達，反而常有鼻子過敏、異位性皮膚炎甚至氣喘的現象。一旦過敏疾病發作起來，除了想辦法減少接觸過敏原之外，通常只有靠吃抗組織胺甚至類固醇之類的藥物來對症狀加以緩和或控制。但這些藥物對於『清潔理論』中所提到造成過敏現象的起因則沒有什麼幫助。
圖三、過度清潔的生活型態易造成過敏體質
好消息是2012年在美國完成並發表的人體臨床試驗結果，證實了服用高純度的酵母葡聚多醣體(Yeast Beta Glucan)四週後能有效改善過敏所產生的不適症狀，並提升生活品質評量指數達53% (Foof Science & Nutrition, 2012
Vol.1, No.1, 1-12)。針對作用機轉的研究顯示，這可能是因為高度純化的酵母葡聚多醣體可以模擬並啟動了細菌進入人體之後的免疫反應，其中包括重新刺激並強化TH1路徑，抑制先前過強的TH2路徑，使兩者趨向平衡。因此若是孩子受到過敏問題困擾，但又不想長期服藥控制，讓他們補充食品級的酵母葡聚多醣體可說是另外一種天然安全的好選擇。
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